這是在近代日本文學中居重要地位的小說家遠藤周作於1993年發表的作品，也是他生前最後一部鉅作。藉由一個到印度旅行的日本旅行團成員的不同生命故事，道出現代人生活的迷茫與對生命的疏離無知；作者同時透過印度教、佛教、天主教、錫克教等不同宗教的碰觸，抒發其「萬流歸一」的宗教觀，而廣納眾生、沒有階級和種族意識之分的恆河，則化身為他心目中完美的宗教形象。恆河默默接納擁有階級意識強烈的印度人，無論是伸出腐爛手指乞討的女性，或被殺的甘地總理，恆河都一樣不拒絕，接受每一個人的骨灰。
不執著於個人的宗教觀（遠藤本人是很虔誠的天主教徒），也沒有創造出烏托邦式的生活，遠藤只是客觀地描繪著印度民眾與恆河間的親密關係，並藉著書中人物的迷惘與追尋，展現他心目中理想的宗教形象。沒有批判，也沒有嘲諷，全書文字間流露的滿是對生命的感悟和無私的博愛觀，細細讀來，實在叫人感動。
磯邊，一個每天忙著工作、無視於妻子重要性的中年男人，直到妻子罹患癌症倒下後，才猛然發現妻子之於自己的重要性，但為時已晚。妻子臨終前告訴磯邊：「我一定會轉世，在世界的某處。我們約好，一定要找到我喲！」為著妻子的遺言，為著自己心中的愧疚，磯邊決定前往印度旅行，尋找可能是妻子轉世的印度小女孩。
沼田，知名童話作家。當他生病住院動手術時，連醫生都覺得不樂觀的情況下，他卻意外康復了。沼田相信是病房裡的九官鳥代他受死，於是要去九官鳥的故鄉印度買鳥放生，並藉機多深入了解大自然生態。
木口，年輕時曾被派到緬甸打仗的成功企業家。戰爭期間，木口幾乎要戰亡，幸好一位同袍細心照顧他、餵他食物，才讓木口活了下來。只是當年救他一命的同袍，一生卻壓抑在戰爭時曾經吃死人肉求生的陰影中，必須藉由酒精麻痺自我。臨終前，同袍終於說出了自己不為人知的秘密，並得到心靈的救贖，安然而去。事業有成的木口決定到佛教起源地印度旅行，為戰友和當年眾多無辜受難戰士唸經超度。
三條夫婦，一對新婚的年輕夫婦，原本要到歐洲度蜜月，卻因當攝影助理的先生想拍攝一些可以叫好又叫作的攝影作品，提昇自己的地位，於是改道印度旅行。印度的髒亂與破舊，讓嬌嫩的三條太太抱怨不已，最後三條更因堅持要偷拍印度人火葬畫面而受到圍剿。
成瀨美津子，一個大學時代放蕩不羈的女人，因為無聊惡作劇，引誘了信奉天主教的男同學大津。當大津如願沈迷於美津子肉體時，她又厭惡地將對方一腳踢開，讓他痛不欲生。畢業後，美津子雖然嫁得金龜婿，但不同的生活方向和價值觀卻也叫她窒息，她猛然發現生命沒有依歸的自己，原來沒有愛與被愛的能力。昔日大津的影像總是不斷浮現，讓她不由自主想要追尋著大津的蹤跡去找出一些屬於生命的答案。於是，她決定啟程去印度尋找據說在恆河畔的大津，也尋找洋蔥（美津子年輕時不願稱呼上帝或神的名字，大津乃以洋蔥取代之）所帶給大津的生命啟示。
被美津子拋棄後的大津重返上帝懷抱，他發覺，原來神就像魔術師，什麼都能應用，連我們的脆弱、罪過也不例外；正如魔術師把難看的麻雀放入箱中，當他再度打開蓋子時，箱裡的麻雀已變成純白的鴿子。因為誘惑和拋棄，所以大津能以更堅定的心重返上帝懷抱。大學畢業後，大津前往巴黎神學院深造，希望能成為一個終生事奉上帝的神父，但始終擁有泛神論思想、認為「神擁有各種臉，不只是在歐洲的教會、小禮拜堂，神也在猶太教徒、佛教信徒、印度教信徒之中」的大津，卻被歐洲教會視為異教徒，無法晉升成正式神父。最後，他來到印度恆河，在這個生與死相互交會的河流裡，協助揹送身體虛弱得即將病死街頭的次等印度人民到達恆河，實現他們埋葬於恆河的最終心願，即使最後為了要拯救三條而被印度教徒誤毆致命於旦夕，大津仍然無怨無悔。
不同的觀光客，各有著不同的故事與目的。一趟行程下來，有人深愛上這個地方，有的人卻仍對它厭惡不已。離去的當下，也許他們沒有很深刻的領悟，但所見所思卻已在隱約間影響衝擊著他們，逐漸帶領他們用不同的思惟去領悟這世間萬物的道理。一如故事結尾，美津子學著印度女教徒穿著紗麗步入恆河，讓身體沈入水裡祈禱；波光粼粼中，她雖然還不清楚這一切的意義，但在無盡的追尋過程中，她已隱約了解到自己想要的是什麼了。…..
整部小說裡，作者著墨最深的就是「大津」這個角色。即使是年輕時沈溺肉體而拋卻了上帝，但當被美津子鄙棄後重回上帝身邊，卻給了大津更深切的頓悟和信心：世間種種誘惑原來都抵不過上帝的愛，而不管人如何遺忘上帝，上帝總會在過錯和罪惡中將人再度拾回身邊。這樣全然給予的大愛，為何到了神學院和神父的世界就起了變化呢？歐洲的世界無法接受大津的泛愛論，失望的大津只好輾轉流落到印度恆河畔。在這塊種性制度分明的土地上，在這個孕育著泰瑞莎修女和甘地的土地上，大津終於領悟到他的宗教真理與犠牲奉獻的意義。揹負著即將死去的印度人到達恆河，大津覺得此時的自己有如背負著十字架的耶穌，沈默卻無怨無悔地為世人承担一身的苦難，並帶領他們的靈魂走向天國。因此，即便是穿著印度服、即便是為印度信徒工作，但大津的內在卻是如此豐富與滿足；思想與行動間，他看到了真理，也用實際行動見證了真理的存在。
「人選擇自己相信的神，大多是因著出生國家的文化、傳統，和各人的環境，這是理所當然的。歐洲人選擇基督教是因為家庭關係，或他的國家基督教文化興盛的緣故。中、近東的人信仰伊斯蘭教，許多印度人是印度教徒，並不是他們認真比較過其他宗教和自己信仰的宗教之後才選擇的。」「其實，所有各種宗教都是從不同的道路聚集到同一地點，只要能到達同樣的目的地，即使我們走的是不同的道路又無妨？」這其實也正是遠藤透過大津的身份不斷傳遞出來的宗教觀。的確，宗教間是不該有藩離，不該有誰尊誰卑的，正如佛陀和奧修不斷在強調的：「我們能夠帶領每一個人進入涅槃，進入全然的快樂，但是沒有『單單一個人』能夠獲得全然的快樂，因為每一個人都只是我們的一部份。」人我之間，其實都是一體的呀！
這本小說，除了有迂迴無盡的人物故事外，更多的是對於宗教之愛的反思。生命是一堂永遠都學不完的課程，每一個人、每一件事物都教會我們某些真理….但，如果我們的心不懂得打開、不懂得去愛每一個異己，我們的靈魂將永遠得不到救贖，也無法獲得真正的靜心與空吧！
一部值得現代人暫拋個人宗教立場、安靜細讀品味的好書；一本可以讓心打開、讓能量源源湧動的好書。有空，不妨讀讀看。
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